Les typologies de l'Etat social établies par les sciences sociales ont tendance à negliger la différence des genres. Malgré leur utilité par ailleurs, il leur échappe ainsi à quel point toutes les structures des divers Etats sociaux sont historiquement marquees par les idees et les attentes sociales en ce domaine, mais
aussi combien, dans la pratique, la réalité peut s'avérer différente pour les femmes selon les pays. Dans une perspective historique, il importe encore de tenir campte de la part prise par les femmes à la construction de l' Etat social soit en tant que pourvoyeuses, soit en tant que récipiendaires des services sociaux. Une question encore ouverte concerne l'influence exercée par le mouvement des femmes dans la formulation des politiques sociales. Cet article présente et problématise les principales conceptualisations de l'Etat social et les actuels questionnements de l'histoire dans une perspective de genre. Dans un second temps, il dessine les contours de l' Etat social suisse en mettant l'accent sur la protection de la matemité. Il s'interroge aussi sur les raisons historiques qui ont conduit à la formation d'un système d'assurances sociales fortement orienté sur une division traditionnelle du travail entre hommes et femmes.
